Kakerlakker er nattdyr. De er nærmest flattrykte, med et stort brystskjold som nesten
skjuler hodet når dyret ses ovenfra. Antennene er like lange som kroppen og de kraftige løpebeina bringer dyret raskt vekk fra farer. Kakerlakker kan ha en ubehagelig og karakteristisk lukt. De liker varme, fuktige og mørke steder.
Kakerlakker som skadedyr rammer private hjem, bygårder, restauranter,
næringsmiddelbedrifter og andre institusjoner.
Kakerlakker er smittespredere, blant annet av Salmonella. De beveger seg fra søppel, matavfall og kloakk til matvarer og lignende, og utgjør et alvorlig hygieneproblem. Derfor er det opprettet flere statlige kontrollorganer til beskyttelse av forbrukerne når det gjelder bekjempelse av kakerlakk. I tillegg er det ikke uvanlig å utvikle allergiske reaksjoner mot kakerlakkers ekskrementer.